對土壤這樣一個復(fù)雜而又眾說紛紛的事物，到底應(yīng)從何處著手來認識土壤呢？還是應(yīng)從土壤普遍存在的客觀現(xiàn)象著手，使用測土儀對土壤內(nèi)部的結(jié)構(gòu)與成分進行測量，分析出這一現(xiàn)象內(nèi)部存在的最基本聯(lián)系，從而概括出土壤的概念。

　　土壤能生長植物這是自然界或在人為條件下存在的簡單現(xiàn)象，同時也是一個普遍存在的客觀事實。土壤最初形成的時間，水成土壤要比陸地土壤的生成為早。植物大量在陸地上生活并叢生地表的時期，是在距今四億年左右的古生代中期開始的。當(dāng)植物著生于地表原始幼年土?xí)r，除其它自然條件外，植物必須從土壤獲取物質(zhì)和能量，才能得到生存和發(fā)展。而當(dāng)原始幼年土具有供給植物所必需的這些物質(zhì)和能量的這一基本性質(zhì)時，就表現(xiàn)出土壤最本質(zhì)的特征，成為土壤并區(qū)別于自然界中的其它自然物質(zhì)，出現(xiàn)在大地的表面。氣候、巖石和地形等因素，都是在土壤形成以前就早已客觀存在的，而植物和土壤在地表的出現(xiàn)，兩者都是以對方的存在作為自己生存(對植物而言)和形成(對土壤而言)的前提，并在其它各種自然因素的影響下，土壤和植物都按照各有的規(guī)律，不斷地發(fā)展和演化。因此，從土壤能生長植物這一現(xiàn)象出發(fā)所概括的土壤概念，可以加深對土壤的認識。

　　從上述可以認為，土壤能生長植物這一基本特征，除大氣的作用外，可以理解是土壤物質(zhì)和能量，通過植物根系的吸收利用，轉(zhuǎn)化為植物體的過程，即土壤能生長植物是土壤內(nèi)在物質(zhì)和能量通過植物轉(zhuǎn)化的外在表現(xiàn)，凡是具有這種物質(zhì)和能量生物轉(zhuǎn)化形式的地表物質(zhì)均稱之為土壤。本文所要闡明的土壤肥力的生態(tài)相對性，就是建立在這一土壤概念上的。

　　另外還有一些學(xué)者有關(guān)土壤概念的想法，例如N.C.Brady(1974)闡述了把土壤作為自然體和把土壤作為植物的生境兩種不同看法，并認為必須有一個一般的土壤概念，同時要求“什么是土壤”這個一般的概念，應(yīng)圍繞工程師、房主(thellomeowner)和農(nóng)夫的觀點來概括。看來N.c.Brady的這種想法是從他所在國的實情提出來的，在一般情況下是難以提出這種土壤概念所必須有的準則的。